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Text File  |  1992-09-10  |  4.1 KB  |  89 lines
  1.                                                                                 REVIEWS, Page 69MUSICAngst for Art's Sake
  2.  
  3.  
  4. By RICHARD CORLISS
  5.  
  6.     PERFORMER: Annie Lennox
  7.     ALBUM: Diva
  8.     LABEL: Arista
  9.  
  10.     THE BOTTOM LINE: In this superb collection of searingly
  11. sad songs, she has found her authentic, artistic self.
  12.  
  13.  
  14.     The album's title is completely ironic," Annie Lennox says
  15. of Diva. That sounds about right. From the moment 10 years ago
  16. when the young Englishwoman in the orange crew cut emerged as
  17. half of the hitmaking Eurythmics, artifice has seemed her form
  18. of art. Like David Bowie before her and Madonna just after,
  19. Lennox brought a chameleonic theatricality to pop music. Each
  20. new Eurythmics video presented a new Annie: the vamp, the
  21. gigolo, the ambassadress from another planet. So why not, for
  22. her first album without longtime partner Dave Stewart, the diva?
  23. In the videos she can wear beaded gowns and Victorian hats,
  24. feathers and angel wings, white tie and tails. Another opening,
  25. another dozen roles. Ironic, no?
  26.  
  27.     No. She must have meant iconic. For what is a diva but a
  28. singer -- Callas in opera, Garland on the screen -- whose
  29. mission is to suffer, and to interpret suffering, for her
  30. faithful? Last we heard, Lennox was agreeably married, but
  31. that's not our business; besides, it's irrelevant to the
  32. authenticity of the pain in her strong and subtle alto pipes.
  33. What she has done in Diva is to marry that voice to a sheaf of
  34. memorable songs that map the doleful soul of a modern woman.
  35. This is angst for art's sake, something she can believe in and
  36. make believable while the mike and the camera are on. At home,
  37. if it pleases her, she can watch TV, eat ice cream, be happy.
  38.  
  39.     True to its title, the album contains no guest duets by
  40. visiting pop royalty. All the voices -- the doo-wopping backup
  41. singers, the chanting imam, the heavenly choir -- are Lennox's.
  42. And in seven of the eight videos made of songs in the set,
  43. Lennox is seen alone; her only company is her image in the
  44. mirror. There's plenty of variety in Lennox's music (long-lined
  45. ballads, driving Euro-pop, plaints in the French style), but the
  46. tone is consistently, nicely rueful. The sunniest tune, with a
  47. piano chirping in a Caribbean accent, is called Walking on
  48. Broken Glass. With self-absorption comes the dramatizing of the
  49. diva's ego. No one has experienced or endured what she has; no
  50. one has been so mad, bad or sad. The woman in these songs is
  51. "blind, viciously unkind" (Why), "cynical, twisted" (Precious).
  52. If Emily Dickinson were to show up at the Betty Ford Center, she
  53. might testify, as Lennox does in Legend in My Living Room, "I've
  54. shed my tears in bitter drops/ Until the thorn trees bloomed/
  55. To take the spiky fruit to crown/ Myself the Queen of Doom." The
  56. whole glorious album plays like an atonement for the excesses
  57. of the '80s. The punishment is remembrance.
  58.  
  59.     The woman in these songs drags her notorious past around
  60. as if it were a fur coat worn too long in the rain. She is
  61. someone who has done everything and now wants to feel anything.
  62. Each disappointment is a station of the cross leading to a
  63. Calvary with no payoff: "Ashes to ashes, rust to dust, this is
  64. what becomes of us" (Primitive). At the end she is withered,
  65. regretful, a little wiser, like a Samuel Beckett creature on her
  66. deathbed. She knows this last journey will be a vacation: "Dying
  67. is easy. It's living that scares me to death" (Cold).
  68.  
  69.     The vision is bleak; the achievement is cause for
  70. celebration. In producer Stephen Lipson's pristine settings,
  71. Lennox's voice is encouraged to capture passion with precision,
  72. and her songs are given room to grow. The best of this exemplary
  73. batch, Money Can't Buy It, ricochets through five catchy musical
  74. themes: taunting, exhorting, elegiac, cynical (an urgent "rich
  75. white girl's" rap) and finally inspirational. "I believe in the
  76. power of creation. I believe in the good vibration." It's a
  77. bromide that, after all the bad vibes in its wake, rings like
  78. a good truth. In creating and fulfilling the new role of diva,
  79. ironically or dead serious, Annie Lennox has found her artistic
  80. self.
  81.  
  82.  
  83.  
  84.  
  85.  
  86.  
  87.  
  88.  
  89.